Au Moyen Age, les églises sont d'abord des lieux de vie, pour le clergé comme pour les fidèles.
A l'autel, dans le sanctuaire, dans les saints Sépulcres, dans les chapelles hautes, dans les oratoires souterrains, se déroulent des actions liturgiques et des cérémonies si riches en objets de culte, en vêtements liturgiques, en parures, en parfums, en chants... De grands programmes iconographiques accompagnent la liturgie et en forment souvent un commentaire théologique : les tympans brionnais en sont un bel exemple. Mais à côté de ces solennités existent aussi des festivités populaires, bruyantes, dansantes, parfois même débridées, souvent tolérées, parfois rejetées. Quant aux pèlerinages, ils forment un indispensable - et souvent insupportable - moment de la vie de l'Eglise. Les églises médiévales fourmillent ainsi d'activités très diverses, solennelles ou bon-enfant, toujours très vivantes.